此次行动堪称史无前例
据新华社电 美国宇航局当地时间8月1日决定，宇航员斯蒂芬。鲁宾逊将在8月3日的太空行走中维修“发现”号航天飞机腹部两片不规则伸出的绝热瓦缝隙填充材料。这将是美国航天飞机第一次进行太空维修。
7月31日，工程师们分析宇航员对“发现”号全身摄像和激光扫描后获得的图像发现，这两片伸出的填充材料位于“发现”号脆弱的下腹部、靠近机鼻部位。绝热瓦缝隙填充材料类似于一种油毡薄片，外表覆盖能耐高温的陶瓷材料。它的主要作用是填补绝热瓦安装后在航天飞机表面留下的缝隙。如果这些缝隙暴露，航天飞机重返大气层时，炽热的空气就可能烧穿机壳渗入内部，造成一场类似“哥伦比亚”号的惨祸。
美宇航局航天飞机项目副主管韦恩。黑尔说，如果不解决绝热瓦缝隙填充材料的问题，工程师们不知道“发现”号在重返大气层时会面临什么样的后果，因此他们8月1日决定让宇航员进行这一史无前例的工作，以求“安心”。
由于问题部位在“发现”号的腹部，鲁宾逊将被绑在国际空间站约12米长的机械臂末端，由机械臂将他“举”到航天飞机腹部进行维修。首先，鲁宾逊会试着用手直接把伸出的填充材料拔掉;如果不成功，他会再用镊子将伸出部分夹住，用小锯子把它锯断;如果这还不行，他再用剪子将伸出部分剪掉。
按照这一计划，国际空间站机械臂的定位将耗时90分钟，机械臂移动到“发现”号腹部将用45分钟，而两处问题部位的维修总共可能不超过30分钟。同时，宇航局取消了原定在这次太空行走时进行的维护空间站任务。
这将是宇航员第一次对在轨道上飞行的航天飞机的绝热层进行维修。维修具有一定风险。有专家认为，宇航员一不小心可能会对航天飞机“娇嫩”的绝热层造成更大破坏。
但美宇航局太空行走项目主管辛迪。贝格利强调，这次任务可能并没有预想的那么可怕，“只是我们从来没有碰到过这样的问题”。
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